Los manuscritos de los archivos
Las fuentes de información primarias principales y más abundantes sobre los habitantes negros (y no-negros) de La Española en los siglos de los tiempos coloniales, que es lo mismo que decir durante su primeros tiempos de formación como sociedad multiétnica en tiempos modernos, son los manuscritos o documentos escritos a mano producidos por aquellos que disfrutaban entonces del privilegio social de haber aprendido a escribir. Fueron en su mayor parte burócratas del imperio español que residían en la colonia La Española y algunos de los colonizadores españoles o de otras naciones europeas, sus hijos nacidos en la colonia, y algunos entre el resto de la población no-blanca o racialmente híbrida que no estuvieron sometidos a la opresión de la esclavitud.
Los datos acerca de la población negra de la Española contenidos en esos documentos, por lo tanto, están casi siempre escritos por no-negros y no-esclavos, y probablemente reflejan la visión del mundo que condicionaba la manera en que los autores percibían a los negros de la colonia así como la sociedad y el mundo en general de su época. Estas mentalidades general y social posiblemente influyeron en lo que escribieron y en lo que no escribieron, en lo que como residentes de la colonia La Española consideraron digno de documentarse y no merecedor de documentarse. De vez en cuando encontramos menciones de palabras y declaraciones dichas por los negros libres y los negros esclavos en testimonios sobre ellos mismos o sobre otros que, en última instancia, fueron escritos casi siempre por individuos que no eran ni negros ni esclavos.
El principal reto que estos manuscritos le plantean a la mayoría de los lectores de nuestra época son los peculiares estilos de escritura o caligrafía en que fueron escritos, que en su momento no fueron absolutamente uniformes sino de hecho cuatro estilos diferentes, en cada uno de los cuales el trazado de cada letra del alfabeto presentaba diferencias notables, o al menos suficientemente diferentes respecto al estilo que finalmente se convirtió en el prevaleciente en nuestra época como para hacer el desciframiento y la lectura de la mayoría de los manuscritos-documentos del siglo XVI casi imposible para los lectores de hoy en día, o al menos lo suficientemente difícil como para disuadir a muchos del intento. Como consecuencia decenas de miles, posiblemente cientos de miles de folios o páginas que dicen cosas sobre los negros de La Española durante los siglos del periodo moderno o colonial, han permanecido y todavía permanecen sin consultarse ni estudiarse ni conocerse, quedando en el silencio o el olvido la experiencia histórica que contienen de los antepasados de los dominicanos negros, mulatos y racialmente híbridos de hoy en día.
En este contexto, el entrenamiento y difusión de la lectura paleográfica, o sea, la enseñanza del desciframiento de estos viejos estilos de escritura, resulta ser fundamental para expandir la investigación y los descubrimientos de nuevas informaciones sobre los primeros negros de La Española y de las Américas. Es un entrenamiento que durante demasiado tiempo se ha circunscrito a los programas de educación de grados avanzados y de doctorado en las humanidades y las ciencias sociales en universidades y otros centros de educación superior. En realidad se trata de un entrenamiento-aprendizaje perfectamente lograble por parte de cualquier persona con una buena destreza de lectura en lengua española en general. El Instituto de Estudios Dominicanos de CUNY está intentando contribuir a ese aprendizaje fuera-de-la-universidad, en lo que consideramos una democratización del conocimiento histórico, mediante la plataforma digital en línea llamada Spanish Paleography Digital Teaching and Learning Tool lanzada por el CUNY DSI en 2013 gracias a una subvención del National Endowment for the Humanities o Fondo Nacional Para las Humanidades de Estados Unidos.
Los originales archivísticos de la mayoría de los manuscritos contenidos en Primeros negros en las Américas proceden del Archivo General de Indias de Sevilla y, en una proporción menor, del Archivo Histórico Provincial de Sevilla, ubicados ambos en la ciudad de Sevilla, España, antigua capital comercial del imperio español durante todo el siglo XVI. Otros proceden del Archivo Diocesano de Santo Domingo, en Santo Domingo, República Dominicana. Muchos de los manuscritos procedentes del Archivo General de Indias han sido encontrados por el equipo del Instituto de Estudios Dominicanos de CUNY en el gran sistema PARES-Portal de Archivos Españoles. Otros se han encontrado en la Colección de Documentos Coloniales Dominicanos del Instituto de Estudios Dominicanos de CUNY, compuesta por copias compradas al Archivo General de Indias y no necesariamente instaladas ya en el sistema PARES al momento de la investigacióque Para ver una lista general de todos los manuscritos recopilados en este portal, por favor pulse aquí.
Excepto donde se indique, todas las transcripciones paleográficas contenidas in Los Primeros Negros de las Américashan sido realizadas por Anthony R. Stevens-Acevedo, Director Auxiliar del CUNY Dominican Studies Institute.